« Dans l'exercice de vos fonctions » : le film Waco réalisé avant la fin du siège

En 1993, NBC était à la recherche d’une manne d’audience. La réponse, ont-ils décidé, était la tragédie réelle qui se déroulait en temps réel sur CNN.

Le chef de la secte David Koresh – et le siège de Waco en 1993 qui a fait 86 morts, dont le sien – est resté une source constante de fascination macabre pour Hollywood. Le documentaire nominé aux Oscars en 1997, Rules of Engagement, la mini-série Paramount de 2018 avec Taylor Kitsch et Michael Shannon, et la récente série documentaire Netflix Waco: American Apocalypse ne sont que quelques-uns des titres qui ont ramené l'impasse de 51 jours dans la conscience publique. En fait, les patrons de NBC étaient tellement désireux de porter l’histoire à l’écran qu’ils ont commencé à filmer une dramatisation alors que la situation était toujours en cours.

Remarquablement, In the Line of Duty: Ambush in Waco a été éclairé, scénarisé et en grande partie tourné en l'espace de seulement cinq semaines en 1993. D'un point de vue commercial, cette approche incroyablement rapide a porté ses fruits. Le téléfilm a attiré la plus grande audience du dimanche soir en un seul épisode depuis plus de quatre ans lorsqu'il a été diffusé le 23 mai, 34 jours seulement après la fin du siège. Le film a même reçu plusieurs critiques élogieuses, Variety le saluant comme une « affaire captivante sans aucun signe de production précipitée ». Cependant, pour beaucoup, y compris son propre scénariste, la sortie précipitée était une nouvelle façon d'exploiter l'appétit insatiable de la télévision pour les drames qui faisaient la une des journaux.

Le réalisateur Dick Lowry n’était bien sûr pas étranger à l’adaptation de contes sensationnels réels en un temps record. En 1992, il avait réalisé A Woman Scorned: The Betty Broderick Story, qui a été créé quatre mois seulement après que son personnage éponyme ait été reconnu coupable de deux chefs d'accusation de meurtre au deuxième degré. Lowry avait également travaillé sur quatre épisodes précédents de In the Line of Duty, une série de drames factuels commémorant les policiers qui ont perdu la vie au travail.

L'embuscade à Waco commence en fait en 1991, deux ans avant le siège, lorsque Koresh (Tim Daly) est en train de recruter des membres pour sa branche davidienne. Le film tente ensuite de brosser un tableau précis de la vie à l'intérieur du siège social du groupe Mount Carmel Center, un lieu sans système de chauffage ni eau courante mais doté d'un studio d'enregistrement, d'ordinateurs de pointe et d'une armurerie avec plus de 1 million de balles.

Parallèlement aux allégations de maltraitance d'enfants (Koresh aurait eu un harem comprenant des filles mineures), c'est cette dernière qui suscite l'intérêt de l'ATF : une grande partie de la première moitié du film est centrée sur leur campagne en coulisses pour traduire le leader en justice. Bien sûr, c'est la représentation de ce jour fatidique de la fin février – lorsque leur attaque contre l'enceinte entraîne la mort de quatre officiers et de deux Davidiens de la branche – qui a vraiment retenu l'attention des téléspectateurs obstinés.

Le décorateur Guy Barnes a fait des heures supplémentaires (les journées de 13 heures étaient la norme pour de nombreux acteurs et membres de l'équipe) à près de 20 miles à l'extérieur de Tulsa pour construire une réplique de la scène de crime alors en cours. Malgré les contraintes de temps strictes, on s'efforçait toujours d'atteindre l'authenticité ; même l'homme qui a conçu le drapeau du complexe de Koresh a été embarqué.

Sans surprise, les acteurs chargés de incarner les individus qui subissaient encore une telle épreuve se sont sentis déconcertés, en particulier lors des tournages qui ont coïncidé avec l'incendie incontrôlable du siège.

"Entre les prises, nous regardions le véritable complexe brûler sur CNN", se souvient Marley Shelton, qui jouait le membre culte Laura, à Entertainment Weekly à l'époque. « Le personnage que je joue dans le film, une des femmes de Koresh, était en train de mourir dans la vraie vie. C’était une expérience totalement effrayante.

Daly, alors âgé de trois saisons dans son rôle de pilote Joe Hackett dans la sitcom NBC Wings, était tout aussi perturbé : « Lundi matin, je jouais un gars qui était vivant, et lundi après le déjeuner, je jouais un gars qui était mort », a déclaré Daly. EW. « Les plateaux de tournage sont des endroits étranges. »

Néanmoins, l'acteur a tenu à défendre le projet face à ses détracteurs, déclarant à Deseret News que les médias d'information en continu étaient bien plus coupables d'exploiter la tragédie à des fins de divertissement. Daly a déclaré qu’il espérait que le film « placerait tout cet épisode de notre histoire dans une sorte de contexte humain et émotionnel ».