Prochaine nouveauté en matière de stockage d'énergie de longue durée : les briques chaudes

Les briques chaudes appellent et les investisseurs réagissent à l’attrait du stockage d’énergie à faible coût et de longue durée.

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Les briques chaudes ont attiré l'attention de certains des plus grands investisseurs mondiaux dans les technologies propres, attirés par le potentiel des systèmes de stockage d'énergie à faible coût et de longue durée. Cela semble assez simple. Les briques ou blocs réchauffés sont utilisés depuis des siècles pour stocker l’énergie. Le défi d’aujourd’hui est de les amener à retenir suffisamment de chaleur pour décarboner les processus industriels, qui peuvent nécessiter des températures extrêmement élevées. Cela s'est avéré un peu délicat, mais plusieurs de ces systèmes thermiques de type bloc s'orientent enfin vers le marché commercial.

La startup américaine Rondo Energy a attiré l'attention des médias la semaine dernière, lorsqu'elle a annoncé une levée de fonds de 60 millions de dollars pour sa technologie « Rondo Heat Battery » auprès d'investisseurs de premier plan et d'acteurs industriels, dont Rio Tinto, le Fonds d'innovation climatique de Microsoft, Aramco. Ventures, SABIC, SCG, TITAN, Breakthrough Energy Ventures, Energy Impact Partners, SDCL SEEIT et John Doerr.

Attends, John qui ? John Doerr est un investisseur américain et président de la société de capital-risque Kleiner Perkins. Doerr est surtout connu pour son intérêt précoce pour Google et Amazon, entre autres. Plus récemment, en février, sa société affiliée Foris Ventures a parié 10 millions de dollars sur la société d'installations solaires clé en main Complete Solaria.

Parmi les autres investisseurs, un nom familier est Breakthrough Energy Ventures. Le groupe Ventures est issu de la Breakthrough Energy Coalition, qui a été créée sous l’égide de Bill Gates pour coïncider avec l’Accord de Paris de 2015 sur le changement climatique.

Breakthrough Ventures a été lancé en décembre 2016, avec une liste de membres du conseil d'administration et d'investisseurs de haut niveau, dont Jeff Bezos, Michael Bloomberg, Richard Branson et Vinod Khosla, entre autres.

Le système de stockage d'énergie thermique de Rondo est basé sur des briques infusées de fil de fer. Le système utilise l'énergie éolienne ou solaire pour faire fonctionner des éléments électriques, comme ceux de votre four grille-pain, afin de chauffer les briques jusqu'à 1 500 degrés centigrades. La chaleur est transférée par de l'air surchauffé, qui peut être utilisé tel quel pour des processus industriels ou déployé pour générer de la vapeur.

L'entreprise a démarré sa première opération commerciale plus tôt cette année dans une usine de production de biocarburants aux États-Unis. La prochaine étape est un partenariat avec son investisseur SCG (le Siam Cement Group) pour fabriquer les briques spécialisées à grande échelle.

Aramco Ventures n'est pas le seul investisseur dans le secteur des énergies fossiles à se lancer dans de nouvelles technologies de stockage d'énergie thermique par blocs. En février, la branche GameChanger de Shell a investi 400 000 $ pour aider à accélérer la mise en œuvre d'une installation de démonstration pour la startup australienne MGA Thermal Energy à Newcastle.

MGA a également attiré l'attention de l'Agence australienne des énergies renouvelables, qui a également financé le projet. L'année dernière, AREA a rapporté un peu plus de 800 000 $.

L'argent vient à l'argent. Le 3 août, MGA a noté que ses investisseurs existants, Main Sequence, Varley Holdings, Melt Ventures et le Climate Venture Capital Fund de Nouvelle-Zélande, avaient signé un autre tour de table. Le nouveau cycle a également attiré deux nouveaux investisseurs, Pollination Group et Understorey, pour un total de près de 5,3 millions de dollars. Les dollars serviront à terminer le projet de démonstration et à élargir l'équipe de MGA.

« Avec l'achèvement imminent de notre ligne de production, nous sommes sur la bonne voie pour produire 1 000 blocs par jour qui pourront ensuite être assemblés pour stocker des énergies renouvelables 24h/24 et 7j/7 », a expliqué Erich Kisi, PDG de l'entreprise.

Les blocs MGA eux-mêmes sont constitués de particules d’alliage métallique dispersées dans une matrice de graphite. Lorsqu'elles sont soumises à la chaleur élevée d'un courant électrique, les particules d'alliage fondent tandis que le bloc conserve sa forme. CleanTechnica contacte l'entreprise pour plus de détails sur cet alliage, mais pour l'instant, cela semble être un secret commercial.

Une fois assemblés dans un système de stockage d’énergie, 3 700 blocs occuperont un espace de la taille d’un conteneur d’expédition. MGA calcule que l'unité peut alimenter plus de 135 foyers typiques pendant 24 heures. En revanche, les systèmes de stockage d’énergie lithium-ion ne durent que quelques heures.